Rubén Pedreira

Representación artística de la apariencia de 'Oumuamua (f)

Quizás algunos todavía recordéis a 'Oumuamua. Su existencia se descubrió el 19 de octubre de 2017, y fue todo un hito en la observación del espacio generando titulares durante semanas e incluso meses. El revuelo no fue por cualquier cosa, pues el mundo se encontraba ante un hecho histórico: Hasta ese momento, la humanidad nunca había tenido el placer de detectar un objeto interestelar visitando nuestro Sistema Solar. Seguramente habrán pasado por aquí infinidad de ellos, pero hasta la llegada de este objeto permanecimos ajenos a sus paseos por nuestro barrio. Más tarde, en 2019, se detectó el 2I/Borisov como nuevo visitante, pero 'Oumuamua le ganó la carrera.

¿Qué significa eso de objeto interestelar? Pues significa lo que parece: hasta 'Oumuamua nunca habíamos tenido la oportunidad de ver un objeto proveniente de otro sistema estelar pasando por aquí, y por eso cuando apareció cerca del Sol, marcó un antes y un después en la historia del conocimiento del espacio. Solo habíamos visto de cerca cosas creadas bajo la influencia del Sol, pero esto se había creado mucho más lejos, alrededor de otra estrella que no era la nuestra.

'Oumuamua se catalogó inicialmente como asteroide, aunque la clasificación exacta sigue siendo tema de debate. Algunos lo consideraron un cometa por su forma alargada y su comportamiento extraño, pero sin la típica coma de los cometas (ese halo de polvo y gas que van dejando a su paso al acercarse a una estrella y perder su envoltura por el calor) no encajaba ahí. Para evitar problemas,

Este famoso objeto pasó muy cerca del Sol (más cerca incluso que Mercurio) en septiembre de 2017, pero no fue hasta un mes después cuando se descubrió su existencia, porque la ciencia siempre lleva su tiempo. El descubrimiento causó sorpresa porque en un principio se pensó que era un asteroide cualquiera, uno de tantos de órbita elíptica procedente de la nube de Oort. No obstante, al calcular su órbita resultó que esta era hiperbólica. ¿Qué quiere decir eso? Pues que la trayectoria de 'Oumuamua forma una hipérbola, lo que implica que no es una curva cerrada y por ello no orbita alrededor del Sol, solo se tuerce para seguir su camino hacia otro lado. Esto, como se puede deducir sin grandes esfuerzos mentales, también significa que proviene de un sistema externo.

Diferentes tipos de órbitas. La línea hiperbólica es la seguida por 'Oumuamua en su paseo por el Sistema Solar

Una vez determinado que este objeto era nuevo y que su origen estaba fuera de nuestro Sistema Solar, hubo que proceder a nombrarlo. Para ello se creó una nueva categoría y se le dio el nombre oficial de 1I/'Oumuamua, donde "1I" significa que es el primer objeto interestelar conocido. 'Oumuamua, palabra sacada del idioma hawaiano, significa algo así como "explorador". No le viene mal el nombre.

Ahora bien, si procedía de fuera de nuestro sistema, quedaba resolver algo más difícil: ¿de dónde venía exactamente? ¿Cómo llegó hasta aquí? La única respuesta clara que se puede dar es que no se sabe, y eso es un problema porque 'Oumuamua se aleja a toda velocidad desde el momento en el que se observó, escapándose de nosotros a decenas de kilómetros por segundo. Hace ya casi diez años que se descubrió por primera vez, y se calcula que a finales de 2025 estará ya alcanzando el límite externo del cinturón de Kuiper [1]. Existen algunas propuestas para enviar sondas a estudiarlo antes de que sea demasiado tarde para alcanzarlo [2], pero nada que haya prosperado por ahora. Este objeto podría darnos información importante acerca de otras estrellas, pero llegar hasta él es un reto tecnológico muy complejo aunque haya quien lo estime factible.

Antes de acabar este artículo, quizás te hayas hecho otra pregunta: ¿Si viene de fuera, cómo logró escapar de la gravedad de su estrella? No podemos saberlo con certeza porque no estábamos allí, pero hay varias teorías. La más probable es que experimentase un empuje no gravitacional (aceleración generada por un medio diferente a la fuerza de la gravedad, como puede ser la presión de la radiación estelar) debido a su forma alargada. Algunos investigadores creen que también pudo haber colisionado con un planeta gigante en su sistema original que le dió una aceleración suficiente como para escapar de su órbita solar. Sea como sea, es imposible saberlo con los datos que se tienen.

Como curiosidad, el físico Abraham Loeb, famoso por sus teorías sobre vida alienígena, teorizó que podría tratarse de una sonda extraterrestre o incluso de los restos de una nave espacial accidentada [3], pero a falta de pruebas concluyentes esto no es más que ciencia ficción.

[1] ESA Hubble - Predicted position of 'Oumuamua

[2] Universe Today - If Launched by 2028, a Spacecraft Could Catch up With Oumuamua in 26 Years

[3] BBC - Avi Loeb y su controvertida idea sobre el origen de 'Oumuamua