Diccionario Simple de Astrofísica: ¿Qué es el cinturón de Kuiper?

 

Ilustración en la que se puede ver el Cinturón de Kuiper más allá de la órbita de Neptuno (f)

El Cinturón de Kuiper es una extensa región del Sistema Solar que se encuentra más lejos de la órbita de Neptuno, en el Sistema Solar exterior. Se compone de centenares de cuerpos pequeños congelados, principalmente asteroides, cometas y planetas enanos. Es una de las estructuras más grandes de nuestro sistema, nombrada en honor del astrónomo Gerard Kuiper.

Características principales del Cinturón de Kuiper

  1. Ubicación: Comienza justo después de la órbita de Neptuno y continúa por una extensión de 50 unidades astronómicas (una unidad astronómica es la distancia entre la Tierra y el Sol) del Sol. Una unidad astronómica es la distancia media entre la Tierra y el Sol.
  2. Objetos pequeños y helados: La gran mayoría de cuerpos que podemos encontrar en esta región son cuerpos pequeños compuestos de hielo, roca y polvo.
  3. Fecha de descubrimiento: Esta región fue teorizada durante décadas antes de conseguir las evidencias de su existencia, pero no fue hasta 1992 cuando se confirmó que existía. Curiosamente, Kuiper en los años 50 teorizó que en los primeros tiempos del Sistema Solar habría existido un cinturón como el que lleva su nombre, pero su teoría sería incorrecta ya que descartaba que continuase existiendo a día de hoy debido a que pensaba que Plutón era un planeta más grande de lo que en verdad es y habría barrido toda su órbita eliminando esta región.

Relevancia del Cinturón de Kuiper

El Cinturón de Kuiper es de vital importancia para entender el origen del Sistema Solar. Los objetos de esta región son rastros de los primeros tiempos del sistema y permiten estudiar la formación de planetas y otros cuerpos. Además, es la fuente principal de los cometas de largo período que cruzan el sistema solar interior.

Rubén Pedreira

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