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Rubén Pedreira | Autor de Zona de habitabilidad

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Vista aérea del anfiteatro


En agosto de 2020 se descubrió en Anatolia, enterrado y cubierto por maleza, un anfiteatro circular con capacidad para unos 20000 espectadores. Unos documentos del s. XIX que lo mencionaban habían estimulado su búsqueda y tras años de trabajo el descubrimiento fue posible.

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Vista aérea de Carhenge, en Nebraska

Es difícil imaginarse que esto pueda existir, pero lo cierto es que existe. Una reproducción de Stonehenge hecha en 1987 con 39 coches antiguos pintados de gris. Hay incluso un documental llamado 'Carhenge: ¿Genialidad o basura?' y yo no sabría responder a esa pregunta.

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Detergente Axión, fuente de inspiración de Franck Wilczek para nombrar a su nueva partícula

El axión es una partícula hipotética (todavía no observada, sólo teorizada) que desde hace un tiempo se toma como uno de los candidatos más populares para componer la materia oscura. El nombre de la partícula fue propuesto por Frank Wilczek, que lo sacó del lugar menos esperado. Wilcek fue el coautor del primer artículo en el que se introdujo la posible existencia de la partícula, y mientras pensaba en cómo bautizar su descubrimiento se dio cuenta de que un producto que estaba utilizando para lavar la ropa tenía un nombre perfecto.

El desarrollo que dio lugar a la introducción teórica de esta partícula buscaba resolver un problema de la física de partículas, llamado Problema CP fuerte, y que parte de la cromodinámica cuántica (QCD, por sus iniciales inglesas). La QCD es la parte de la física que se encarga de las interacciones entre quarks y gluones, siendo los primeros los componentes básicos de partículas como los protones y neutrones y los segundos las partículas que transmiten la fuerza que mantiene unidos a estos quarks. 

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Portada del disco 'Unknown Pleasures' de Joy Division

Joy Division fue uno de los grupos más influyentes de los años 80. Con un sonido muy característico, sombrío y melancólico,  crearon canciones que aún a día de hoy siguen sonando a pesar de haber lanzado solo dos discos de estudio a lo largo de su breve pero intensa carrera.
 
El primero de esos discos fue 'Unknown Pleasures', que salió a la venta en 1979. Su reconocible portada tiene significado científico, ya que es una reproducción de un gráfico publicado por Harold D. Craft Jr en su tesis doctoral de 1970. Representa 100 pulsos consecutivos del púlsar CP1919 (el primer cuerpo de este tipo descubierto) detectados por el Observatorio de Arecibo. 
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El rover Curiosity en uno de sus famosos selfies en la superficie de Marte

El 5 de agosto de 2012 el rover Curiosity aterrizó en Marte para empezar su misión de exploración marciana. Su forma de trabajar, cuando estudia la composición del suelo del planeta, se basa en recoger muestras con su brazo robótico y meterlas en un compartimento de análisis que porta en su interior. Este compartimento vibra en diferentes frecuencias, agitando el polvo de manera que acabe emitiendo patrones que se pueden ser estudiados para identificar sus componentes.

Un año después de su aterrizaje, es decir, en agosto de 2013, la NASA decidió usar estas vibraciones de la unidad de análisis para hacer un pequeño homenaje a su rover. Para celebrar los primeros 365 días de la misión, los ingenieros programaron el sistema para vibrar generando una melodía. Esta melodía no era otra que el Cumpleaños Feliz, que Curiosity acabó cantándose a sí mismo en un solitario cráter marciano. Esto generó una amplia acogida en Internet, con gran cantidad de usuarios posteando en redes sociales su empatía con ese robot celebrando su aniversario en un paraje desolado y sin compañía alguna.

La ciencia, no obstante, no entiende de empatía con instrumentos tecnológicos y esta celebración no se convirtió en una tradición que perdurara en los siguientes años de servicio del rover en Marte. Aquel de 2013 fue el único que Curiosity celebró en su soledad marciana, y aún a día de hoy continúa haciendo su trabajo en el planeta rojo de manera fría y poco emotiva, pero impecable.

En el siguiente vídeo se puede ver un reportaje en el que se recoge la preparación del momento:

 


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Una grúa baja la cámara principal del NIF hasta su lugar de operaciones (1999)
 

La National Ignition Facility está situada en California y su función principal es utilizar una cámara gigante en la que partículas de hidrógeno son bombardeadas por 192 láseres que aportan energías absurdamente grandes a dichas partículas. ¿El objetivo? Llegar a extraer de ello energías aún más absurdas y lograr la fusión controlada

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Lovecraft es un autor que me gusta. Supo crear un mundo propio lleno de cosas fuera de toda lógica cotidiana sin renunciar a que sus historias poseyeran una alta cotidianeidad en todo lo demás. Lo fácil es crearte un Universo de fantasía en donde existe la magia, los dragones, las ilusiones varias y donde la vida va de pasear por los prados en lugar de ir de complementar las ocho horas diarias de trabajo con alguna que otra fiesta de fin de semana y algún que otro vacío existencial.

Él no creó uno de esos mundos fáciles donde las normas que aplican a sus habitantes no son las que conocemos y que por ello permiten tomar para los hechos narrados licencias casi infinitas. Entendámonos, en sus historias hay aliens, criaturas aberrantes y sucesos pintorescos que no suelen ocurrirle a tu vecino del tercero, pero creo que se puede entender lo que quiero decir. Lovecraft no soluciona los problemas de sus personajes con conjuros ni con leyes de  la física imposibles.  Mantiene todas sus excentricidades dentro de un mundo plausible, en el que simplemente existe la minucia de que hay cosas por ahí que no son del todo comunes: Tentáculos creciendo donde no suele crecer un tentáculo, horrores ocultos inimaginables… Cosas que pueden pasar en las mejores familias.

Esa plausibilidad es lo que hace que me guste. El saber que cuenta lo improbable, no lo imposible. Que un día un colega, como ocurre en este libro, llegue de su expedición a la Antártida y te cuente que descubrió unos seres alienígenas indescriptibles hibernando allí que reventaron a todos sus compañeros sin compasión es algo que no resulta habitual, cierto. Pero si te lo cuentan enseñando pruebas puedes llegártelo a creer. Es decir, son alienígenas, ¿quién puede asegurar que no existan y que no destrocen expediciones?  Si contase que un anciano le hizo levitar con unas palabras mágicas no me lo creería, pero lo de los aliens es otra cosa.

Hay un detalle, eso sí, que creo que siempre jugó en su contra, y es que a Lovecraft le gustaba describir hasta los pelos de la nariz de sus personajes. Creo que esta historia daría mucho más juego si estuviera más centrada en la acción, pero él lo hizo así y a mí me gusta.

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Cuando vivía en Tenerife, justo al lado de mi casa había un bajo comercial muy pequeño que abría solo de vez en cuando.  Era un local enano, con una estantería en cada pared y un par de expositores en el centro que hacían que la gente tuviera que serpentear en fila de uno por la estrecha zona de paso que quedaba libre para recorrer visualmente los estantes.

El local era una especie de baratillo de una librería grande que estaba en la otra punta de la ciudad,  y en el que se podían encontrar libros nuevos por tres o cinco euros. Por lo general el catálogo disponible solía variar nada o casi nada entre una apertura y otra, y dichas aperturas sucedían un par de días cada mes o cada dos meses.

Solía entrar allí cada vez que veía las puertas abiertas y siempre me recibían los mismos libros expuestos, pero nunca me iba sin llevarme alguno: Novelas, algún ensayo sobre temas aleatorios o incluso algún libro formato atlas que debido a su tamaño no me pude traer de regreso a Galicia porque no cabía en una maleta llena de mudanza. Intentaba siempre dar oportunidades a libros que desconocía, pues a ese precio dolía menos equivocarse.

El primer libro que compré allí fue este, una narración satírica sobre los tiempos en los que México inició su proceso de independencia. Tiene un humor sarcástico y se mete con todo lo que tiene al alcance sin sentir ni un mínimo de compasión. Al terminar el libro, en no más de tres o cuatro tardes, tuve claro que el método de dar oportunidades a lo desconocido era acertado porque podía traer gratas sorpresas como la de Los pasos de López.

Si me paro a pensar, está claro que esta novela llegó a mis manos por pura casualidad. Si no hubiera estado a la venta allí por una cantidad ínfima de dinero para lo que suele costar un libro estoy seguro de que nunca lo habría leído y me habría perdido una historia que disfruté y que incluso se me hizo corta. Entristece un poco pensar que eso es así siempre, y que sin ninguna duda nunca leeremos la historia perfecta para nuestro gusto por culpa de que la casualidad no nos la puso delante. O, peor aún, porque no supimos ver que la teníamos frente a nuestros ojos.

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Fred Hoyle, ante el micrófono de la BBC

Todo el mundo conoce la teoría del Big Bang. El concepto es complejo pero popular, y describe la expansión del Universo a partir de un estado inicial de alta densidad y temperatura. No obstante, lo que no es tan conocido es la historia sobre cómo se acuñó el término que da nombre a la teoría.

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La pequeña escultura, situada en el Mons Hadley, lugar de alunizaje de la misión Apollo 15
 

El Apollo 15 fue una de las últimas misiones tripuladas a la Luna, puesta en marcha por la NASA en 1971 con el objetivo de probar nuevos equipamientos (como el famoso rover lunar, que fue utilizado por primera vez en esta expedición) y la búsqueda de permanecer por primera vez un periodo de tiempo largo en la superficie del satélite. Hasta ese momento el máximo tiempo que habían durado las actividades extravehiculares en la Luna era de unas 9 horas, que con el Apollo 15 aumentaron a casi 20.

El comandante de aquella misión fue David Scott, y desde antes de comenzarla tenía en mente realizar en ella algún gesto conmemorativo a los compañeros caídos durante la carrera espacial. Poco antes del inicio de la misión, conoció a Paul Van Hoeydonck en una cena. Van Hoeydonck era un artista belga que accedió a diseñar una pequeña escultura adecuada para llevarse en el equipaje. La escultura debía ser ligera, pero duradera y capaz de resistir las temperaturas extremas de la Luna. Tampoco podía tener propiedades que la identificaran por género o raza, debiendo tener rasgos genéricos que englobaran a toda la raza humana.

Scott había obtenido el permiso de la NASA para incluir esta obra entre los objetos enviados en la misión, pero no se desveló a la luz pública hasta tiempo después de volver de la Luna. El artista belga confesó en aquel momento, cuando se detalló públicamente la intencionalidad de la obra, que no sabía que su escultura sería usada como memorial para los astronautas fallecidos en acto de servicio, sino que pensaba que sería un homenaje a la humanidad global. Tampoco había aprobado el nombre que se le dió "El astronauta caído". 

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Vista aérea de Nördlingen

Nördlingen es un pueblo alemán construido en un cráter de 25 km de diámetro generado por un meteorito hace 15 millones de años, provocando su particular disposición circular. No obstante, no es esa disposición lo más curioso del lugar, ni siquiera aunada con su peculiar estilo gótico, sino que guarda un secreto todavía más increíble: Los constructores originales de la ciudad (allá por el siglo IX) levantaron los muros de piedra sin darse cuenta de que el material que estaban usando estaba salpicado de multitud de pequeños diamantes. Es por ello que Nördlingen es probablemente el lugar del mundo con mayor número de diamantes por metro cuadrado.

El pueblo sirvió también de inspiración para la ciudad donde se ambienta la historia principal de Ataque a los titanes.

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El 24 de diciembre de 1968, la tripulación del Apolo 8 se encontraba en plena misión. Fueron los primeros humanos en viajar a la Luna (aunque no llegaran a poner el pie en ella), y por tanto en aquel momento todo el mundo tenía los ojos puestos en ellos.
 
En fechas tan emotivas como aquellas, plena Navidad,  intervinieron en una retransmisión televisiva para felicitar las fiestas a la humanidad. Se estima que una de cada cuatro personas en el mundo vio o escuchó en directo aquella emisión, lo que da buena muestra del impacto que tenían los astronautas en esos tiempos. Se convirtió en la retransmisión televisiva más vista de la historia hasta aquella fecha.
 
La tripulación tuvo ciertos problemas para decidirse sobre qué discurso pronunciar para su mensaje de Navidad. Tenían la sensación de que cualquier cosa que dijeran deseando paz en el mundo entraría en conflicto ético con la situación que vivía su país con la Guerra de Vietnam. Por ello, finalmente se decidieron a recitar unos pasajes de la Biblia, concretamente del libro del Génesis. Los tres tripulantes se alternaron en la lectura, cerrando la intervención con buenos deseos navideños. 

Si bien podría parecer un mensaje inocente, lo cierto es que generó bastante polémica e incluso consecuencias legales. El gobierno de los Estados Unidos fue demandado, con la acusación de atentar contra la Primera Enmienda (que incluye la separación de religión y Estado). La denuncia no llegó a desembocar en nada, pero la polémica se sirvió durante un tiempo.

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Albert II preparándose para hacer historia (f)

Laika fue el primer animal orbitando la Tierra (1957) pero no el primero en el espacio, pues en 1947 EEUU introdujo moscas en uno de sus cohetes. Algo más tarde, el primer mamífero en salir de la atmósfera terrestre fue un mono de la especie Macaca mulatta llamado Albert II, en 1949. No es complicado adivinar que hubo un Albert I al que las cosas no le fueron bien.

El vuelo de Albert II  se produjo en un cohete V2 y partió de la base aérea de Hollowman, en Nuevo México. Llegó hasta una altitud de algo más de 133 km (la línea de Karman, que marca el inicio del espacio, está situada a 100 km sobre la Tierra).

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Zona de Habitabilidad, mi segunda novela, ya a la venta

Es curioso que esto ya exista, que ya se pueda comprar. Curioso que cualquiera con interés por conocer esta historia, que aún no sé si el jurado del Nobel calificará de emotivo drama o de irreverente comedia, pueda desde ahora mismo entrar en cualquier librería y llevársela a su casa. Es curioso, porque cuando escribes siempre tienes curiosidad por saber a dónde llegarán esas historias.

Cuando empecé a escribir esto tenía en mente que me apetecía volver a Canarias de nuevo, aunque solo fuese a darme una vuelta por cada uno de los sitios que conocí allí. Que me apetecía notar otra vez esa despreocupada calma que su ambiente imprime en el caracter de todo el que pasa el tiempo suficiente en las islas. Y escribir esto me permitió volver, de una forma que no era tangible, pero sí agradable.

Esta historia es una historia sobre la vida, podría tener un argumento muy similar ambientándola en Canarias o en Vietnam. Pero ocurre allí porque también es mi agradecimiento a unas islas de las que conocí sus incontables cosas buenas, que me trataron como a uno más sabiéndome de fuera y que me hicieron empatizar con sus problemáticas y asumirlas como mías. Hoy la historia ya se puede tocar, y en gran parte es gracias a esa tierra que le sirve de escenario. Un escenario que podría ser cualquier otro sitio, sí, pero resultaría difícil encontrar un mejor lugar que ese para que en él se desarrollase la trama.

Espero que, si encontráis un hueco para dedicarle, os agrade tanto como me agradó a mí volver a viajar a las islas mientras escribía, aunque fuera solo un viaje de recuerdos.

 Podéis encontrar Zona de Habitabilidad en:

  • Librerías
  • Web Viento Norte
  • Amazon
  • Casa del Libro
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Monasterio de Santa Catalina en el Monte Sinaí (fuente)

Este monasterio fue levantado en el año 565 justo donde se dice que Moisés vió la zarza que ardía pero no se consumía. Tiene la biblioteca de uso ininterrumpido más antigua del mundo

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El anillo principal del Tevatrón es el que se ve al fondo, siendo el que aparece en primer plano el inyector principal. Los estanques que rodean los anillos ayudaban a disipar el calor

Hoy en día todo el mundo conoce el LHC, pero antes de su llegada era el Tevatrón el que dominaba el panorama en lo que a acelerar partículas se refiere. Cesó su actividad en 2011 debido a que la llegada del mencionado LHC lo dejó obsoleto.  

Era un acelerador circular situado en el Fermilab, y guarda el honor de ser el segundo colisionador de partículas más energético jamás construido. El Tevatron aceleraba protones y antiprotones en un anillo de 6,28 km que llegaba a energías de hasta 1 TeV (siendo esto lo que le dió su nombre).

 

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Extracto de las transcripciones donde se narra el episodio

La misión Apolo 10 fue la antesala del gran éxito estadounidense en la carrera espacial. Fue la cuarta misión tripulada del programa Apolo, llegaron a la Luna consiguiendo situar el módulo lunar en órbita cercana a la Luna y se trajeron de vuelta la experiencia necesaria para que la siguiente misión, el Apolo 11, pasara a la historia como la primera vez que la humanidad puso un pie en nuestro satélite.

No obstante, no hablaremos aquí de la ciencia de la misión, sino de una situación incómoda vivida a bordo de la nave. En 2013, la NASA hizo pública la transcripción de las conversaciones en cabina entre los astronautas de esta expedición, y hay un episodio en concreto en el que el ambiente se vuelve muy enrarecido. 

Todo empieza en el sexto día del viaje. La tripulación estaba metida de lleno en los preparativos para abandonar la órbita lunar cuando, en la radio, se escuchan unas enigmáticas palabras del comandante Tom Stafford: "¡Oh! ¿Quién lo hizo?". La incomprensión se apodera del lugar, los astronautas no entienden qué imprevisto les puede estar acechando, pero se tranquilizan cuando Stafford empieza a reírse. Eugene Cernan, el piloto del módulo lunar, se da cuenta de lo que ocurre y suelta un "¿pero de donde salió eso?". Antes de que el otro componente de la tripulación, John W Young, tenga tiempo a comprender, el comandante vuelve a hablar con unas palabras que hielan la sangre: "Traedme una servilleta, rápido. Hay un zurullo flotando en el aire".


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Imagen del Quinteto de Stephan tomada por Hubble

En esta imagen tomada por Hubble se ve el Quinteto de Stephan, un grupo de galaxias aisladas y muy cercanas entre sí (lo que se define como un grupo compacto). Cuatro de ellas siguen trayectorias que las llevarán a colisionar para acabar formando una gran galaxia elíptica.

El quinteto de Stephan fue, en 1877, el primer grupo de galaxias de este tipo que se descubrió.

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