Escritura · Ciencia · Curiosidades
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| Vista aérea del anfiteatro |
En agosto de 2020 se descubrió en
Anatolia, enterrado y cubierto por maleza, un
anfiteatro circular con capacidad para unos 20000 espectadores. Unos documentos del s. XIX que lo mencionaban habían
estimulado su búsqueda y tras años de trabajo el descubrimiento fue posible.
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| Vista aérea de Carhenge, en Nebraska |
Es difícil imaginarse que esto pueda existir, pero lo cierto es que existe. Una
reproducción de Stonehenge hecha en 1987 con 39 coches antiguos pintados
de gris. Hay incluso un documental llamado 'Carhenge: ¿Genialidad o basura?' y
yo no sabría responder a esa pregunta.
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| Detergente Axión, fuente de inspiración de Franck Wilczek para nombrar a su nueva partícula |
El axión es una partícula hipotética (todavía no observada, sólo teorizada) que desde hace un tiempo se toma como uno de los candidatos más populares para componer la materia oscura. El nombre de la partícula fue propuesto por Frank Wilczek, que lo sacó del lugar menos esperado. Wilcek fue el coautor del primer artículo en el que se introdujo la posible existencia de la partícula, y mientras pensaba en cómo bautizar su descubrimiento se dio cuenta de que un producto que estaba utilizando para lavar la ropa tenía un nombre perfecto.
El desarrollo que dio lugar a la introducción teórica de esta partícula buscaba resolver un problema de la física de partículas, llamado Problema CP fuerte, y que parte de la cromodinámica cuántica (QCD, por sus iniciales inglesas). La QCD es la parte de la física que se encarga de las interacciones entre quarks y gluones, siendo los primeros los componentes básicos de partículas como los protones y neutrones y los segundos las partículas que transmiten la fuerza que mantiene unidos a estos quarks.
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| Portada del disco 'Unknown Pleasures' de Joy Division |
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| El rover Curiosity en uno de sus famosos selfies en la superficie de Marte |
El 5 de agosto de 2012 el rover Curiosity aterrizó en Marte para empezar su misión de exploración marciana. Su forma de trabajar, cuando estudia la composición del suelo del planeta, se basa en recoger muestras con su brazo robótico y meterlas en un compartimento de análisis que porta en su interior. Este compartimento vibra en diferentes frecuencias, agitando el polvo de manera que acabe emitiendo patrones que se pueden ser estudiados para identificar sus componentes.
Un año después de su aterrizaje, es decir, en agosto de 2013, la NASA decidió usar estas vibraciones de la unidad de análisis para hacer un pequeño homenaje a su rover. Para celebrar los primeros 365 días de la misión, los ingenieros programaron el sistema para vibrar generando una melodía. Esta melodía no era otra que el Cumpleaños Feliz, que Curiosity acabó cantándose a sí mismo en un solitario cráter marciano. Esto generó una amplia acogida en Internet, con gran cantidad de usuarios posteando en redes sociales su empatía con ese robot celebrando su aniversario en un paraje desolado y sin compañía alguna.
La ciencia, no obstante, no entiende de empatía con instrumentos tecnológicos y esta celebración no se convirtió en una tradición que perdurara en los siguientes años de servicio del rover en Marte. Aquel de 2013 fue el único que Curiosity celebró en su soledad marciana, y aún a día de hoy continúa haciendo su trabajo en el planeta rojo de manera fría y poco emotiva, pero impecable.
En el siguiente vídeo se puede ver un reportaje en el que se recoge la preparación del momento:
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| Una grúa baja la cámara principal del NIF hasta su lugar de operaciones (1999) |
La National Ignition Facility está situada en California y su función principal es utilizar una cámara gigante en la que partículas de hidrógeno son bombardeadas por
192 láseres que aportan energías absurdamente grandes a dichas partículas. ¿El objetivo?
Llegar a extraer de ello energías aún más absurdas y lograr la fusión controlada
Cuando
vivía en Tenerife, justo al lado de mi casa había un bajo comercial muy
pequeño que abría solo de vez en cuando. Era un local enano, con una
estantería en cada pared y un par de expositores en el centro que hacían
que la gente tuviera que serpentear en fila de uno por la estrecha zona
de paso que quedaba libre para recorrer visualmente los estantes.
El
local era una especie de baratillo de una librería grande que estaba en
la otra punta de la ciudad, y en el que se podían encontrar libros
nuevos por tres o cinco euros. Por lo general el catálogo disponible
solía variar nada o casi nada entre una apertura y otra, y dichas
aperturas sucedían un par de días cada mes o cada dos meses.
Solía
entrar allí cada vez que veía las puertas abiertas y siempre me
recibían los mismos libros expuestos, pero nunca me iba sin llevarme
alguno: Novelas, algún ensayo sobre temas aleatorios o incluso algún
libro formato atlas que debido a su tamaño no me pude traer de regreso a
Galicia porque no cabía en una maleta llena de mudanza. Intentaba
siempre dar oportunidades a libros que desconocía, pues a ese precio
dolía menos equivocarse.
El primer libro que compré allí fue
este, una narración satírica sobre los tiempos en los que México inició
su proceso de independencia. Tiene un humor sarcástico y se mete con
todo lo que tiene al alcance sin sentir ni un mínimo de compasión. Al
terminar el libro, en no más de tres o cuatro tardes, tuve claro que el
método de dar oportunidades a lo desconocido era acertado porque podía
traer gratas sorpresas como la de Los pasos de López.
Si me paro a
pensar, está claro que esta novela llegó a mis manos por pura
casualidad. Si no hubiera estado a la venta allí por una cantidad ínfima
de dinero para lo que suele costar un libro estoy seguro de que nunca
lo habría leído y me habría perdido una historia que disfruté y que
incluso se me hizo corta. Entristece un poco pensar que eso es así
siempre, y que sin ninguna duda nunca leeremos la historia perfecta para
nuestro gusto por culpa de que la casualidad no nos la puso delante. O,
peor aún, porque no supimos ver que la teníamos frente a nuestros ojos.
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| Fred Hoyle, ante el micrófono de la BBC |
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| La pequeña escultura, situada en el Mons Hadley, lugar de alunizaje de la misión Apollo 15 |
El Apollo 15 fue una de las últimas misiones tripuladas a la Luna, puesta en marcha por la NASA en 1971 con el objetivo de probar nuevos equipamientos (como el famoso rover lunar, que fue utilizado por primera vez en esta expedición) y la búsqueda de permanecer por primera vez un periodo de tiempo largo en la superficie del satélite. Hasta ese momento el máximo tiempo que habían durado las actividades extravehiculares en la Luna era de unas 9 horas, que con el Apollo 15 aumentaron a casi 20.
El comandante de aquella misión fue David Scott, y desde antes de comenzarla tenía en mente realizar en ella algún gesto conmemorativo a los compañeros caídos durante la carrera espacial. Poco antes del inicio de la misión, conoció a Paul Van Hoeydonck en una cena. Van Hoeydonck era un artista belga que accedió a diseñar una pequeña escultura adecuada para llevarse en el equipaje. La escultura debía ser ligera, pero duradera y capaz de resistir las temperaturas extremas de la Luna. Tampoco podía tener propiedades que la identificaran por género o raza, debiendo tener rasgos genéricos que englobaran a toda la raza humana.
Scott había obtenido el permiso de la NASA para incluir esta obra entre los objetos enviados en la misión, pero no se desveló a la luz pública hasta tiempo después de volver de la Luna. El artista belga confesó en aquel momento, cuando se detalló públicamente la intencionalidad de la obra, que no sabía que su escultura sería usada como memorial para los astronautas fallecidos en acto de servicio, sino que pensaba que sería un homenaje a la humanidad global. Tampoco había aprobado el nombre que se le dió "El astronauta caído".
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| Vista aérea de Nördlingen |
Nördlingen es un pueblo alemán construido en un cráter de 25 km de diámetro generado por un meteorito hace 15 millones de años, provocando su particular disposición circular. No obstante, no es esa disposición lo más curioso del lugar, ni siquiera aunada con su peculiar estilo gótico, sino que guarda un secreto todavía más increíble: Los constructores originales de la ciudad (allá por el siglo IX) levantaron los muros de piedra sin darse cuenta de que el material que estaban usando estaba salpicado de multitud de pequeños diamantes. Es por ello que Nördlingen es probablemente el lugar del mundo con mayor número de diamantes por metro cuadrado.
El pueblo sirvió también de inspiración para la ciudad donde se ambienta la historia principal de Ataque a los titanes.
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| Albert II preparándose para hacer historia (f) |
Laika fue el primer animal orbitando la Tierra (1957) pero no el primero en el espacio, pues en 1947 EEUU introdujo moscas en uno de sus cohetes. Algo más tarde, el primer mamífero en salir de la atmósfera terrestre fue un mono de la especie Macaca mulatta llamado Albert II, en 1949. No es complicado adivinar que hubo un Albert I al que las cosas no le fueron bien.
El vuelo de Albert II se produjo en un cohete V2 y partió de la base aérea de Hollowman, en Nuevo México. Llegó hasta una altitud de algo más de 133 km (la línea de Karman, que marca el inicio del espacio, está situada a 100 km sobre la Tierra).
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| Zona de Habitabilidad, mi segunda novela, ya a la venta |
Es
curioso que esto ya exista, que ya se pueda comprar. Curioso que
cualquiera con interés por conocer esta historia, que aún no sé si el
jurado del Nobel calificará de emotivo drama o de irreverente comedia,
pueda desde ahora mismo entrar en cualquier librería y llevársela a su casa. Es curioso, porque cuando escribes
siempre tienes curiosidad por saber a dónde llegarán esas historias.
Cuando
empecé a escribir esto tenía en mente que me apetecía volver a Canarias
de nuevo, aunque solo fuese a darme una vuelta por cada uno de los
sitios que conocí allí. Que me apetecía notar otra vez esa despreocupada
calma que su ambiente imprime en el caracter de todo el que pasa el
tiempo suficiente en las islas. Y escribir esto me permitió volver, de
una forma que no era tangible, pero sí agradable.
Esta historia
es una historia sobre la vida, podría tener un argumento muy similar
ambientándola en Canarias o en Vietnam. Pero ocurre allí porque también
es mi agradecimiento a unas islas de las que conocí sus incontables
cosas buenas, que me trataron como a uno más sabiéndome de fuera y que
me hicieron empatizar con sus problemáticas y asumirlas como mías. Hoy
la historia ya se puede tocar, y en gran parte es gracias a esa tierra
que le sirve de escenario. Un escenario que podría ser cualquier otro
sitio, sí, pero resultaría difícil encontrar un mejor lugar que ese para
que en él se desarrollase la trama.
Espero que, si encontráis un
hueco para dedicarle, os agrade tanto como me agradó a mí volver a
viajar a las islas mientras escribía, aunque fuera solo un viaje de
recuerdos.
Podéis encontrar Zona de Habitabilidad en:
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| El anillo principal del Tevatrón es el que se ve al fondo, siendo el que aparece en primer plano el inyector principal. Los estanques que rodean los anillos ayudaban a disipar el calor |
Hoy en día todo el mundo conoce el LHC, pero antes de su llegada era el Tevatrón el que dominaba el panorama en lo que a acelerar partículas se refiere. Cesó su actividad en 2011 debido a que la llegada del mencionado LHC lo dejó obsoleto.
Era un acelerador circular situado en el Fermilab, y guarda el honor de ser el segundo colisionador de partículas más energético jamás construido. El Tevatron aceleraba protones y antiprotones en un anillo de 6,28 km que llegaba a energías de hasta 1 TeV (siendo esto lo que le dió su nombre).
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| Extracto de las transcripciones donde se narra el episodio |
La misión Apolo 10 fue la antesala del gran éxito estadounidense en la carrera espacial. Fue la cuarta misión tripulada del programa Apolo, llegaron a la Luna consiguiendo situar el módulo lunar en órbita cercana a la Luna y se trajeron de vuelta la experiencia necesaria para que la siguiente misión, el Apolo 11, pasara a la historia como la primera vez que la humanidad puso un pie en nuestro satélite.
No obstante, no hablaremos aquí de la ciencia de la misión, sino de una situación incómoda vivida a bordo de la nave. En 2013, la NASA hizo pública la transcripción de las conversaciones en cabina entre los astronautas de esta expedición, y hay un episodio en concreto en el que el ambiente se vuelve muy enrarecido.
Todo empieza en el sexto día del viaje. La tripulación estaba metida de lleno en los preparativos para abandonar la órbita lunar cuando, en la radio, se escuchan unas enigmáticas palabras del comandante Tom Stafford: "¡Oh! ¿Quién lo hizo?". La incomprensión se apodera del lugar, los astronautas no entienden qué imprevisto les puede estar acechando, pero se tranquilizan cuando Stafford empieza a reírse. Eugene Cernan, el piloto del módulo lunar, se da cuenta de lo que ocurre y suelta un "¿pero de donde salió eso?". Antes de que el otro componente de la tripulación, John W Young, tenga tiempo a comprender, el comandante vuelve a hablar con unas palabras que hielan la sangre: "Traedme una servilleta, rápido. Hay un zurullo flotando en el aire".
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| Imagen del Quinteto de Stephan tomada por Hubble |
En esta imagen tomada por Hubble se ve el Quinteto de Stephan, un grupo de galaxias aisladas y muy cercanas entre sí (lo que se define como un grupo compacto). Cuatro de ellas siguen trayectorias que las llevarán a colisionar para acabar formando una gran galaxia elíptica.
El quinteto de Stephan fue, en 1877, el primer grupo de galaxias de este tipo que se descubrió.
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