Robert H. Goddard posando con su modelo de cohete durante las pruebas del lanzamiento de marzo de 1926

El 16 de marzo de 1926, el ingeniero y físico estadounidense Robert H. Goddard pasó a la historia lanzando el primer cohete propulsado por combustible líquido desde una granja en Auburn, Massachusetts. El cohete, bautizado como Goddard 1, usaba oxígeno líquido y gasolina como propulsión y alcanzó una modesta altura de 12,5 metros con una velocidad media de casi 100 km/h. El vuelo, irónicamente, no fue para echar cohetes: Duró solo 2,5 segundos y cayó a unos 56 metros del lugar de despegue.

Goddard estudiaba la forma de aumentar la eficiencia de un cohete usando métodos diferentes al combustible sólido. Más tarde llegó a teorizar sobre cohetes con hidrógeno líquido como combustible y oxígeno líquido como oxidante, lo que sería la base de la posterior ingeniería de cohetes que acabó culminando con el Saturno V como joya de la corona. En 1914, obtuvo dos patentes importantes para los viajes espaciales: una sobre un cohete de varias etapas y otra sobre el cohete de combustible líquido.

Albert Einstein ensayando con su violín

La capacidad de Albert Einstein para la ciencia estuvo tan por encima de las expectativas de su tiempo que nubló otras facetas del famoso físico alemán a las que, si bien con resultados no tan geniales, dedicó buena parte de su tiempo fuera de las investigaciones científicas. Quizás la que más destacó entre todas ellas fue su dedicación apasionada a la música.

La música era una faceta central en la vida de Einstein, y particular relevancia tenía su gusto por tocar el violín. Tenía seis años cuando su madre, de la que se dice que tenía un gran talento para el piano, decidió probar si su hijo había heredado su capacidad musical y lo apuntó a clases de violín. Al pequeño Albert le costó en un primer momento apreciar el arte de tocar, pero a los trece años descubrió las sonatas de Mozart y todo cambió. El compositor de Salzburgo se convirtió en su músico favorito durante toda su vida.

El descubrimiento del radio a finales del siglo XIX causó fascinación en la sociedad de la época, que llegó a atribuirle propiedades curativas y rejuvenecedoras. Aprovechando el tirón, aparecieron en aquellos tiempos numerosos productos cosméticos y medicinales que incorporaban este elemento radiactivo en su composición, prometiendo una belleza digna de aplauso y una salud digna de poder aplaudir con fuerza muchos años la belleza de quienes usaban estas cosas. 

Cartel publicitario de maquillaje con base de radio

Entre estos productos se encontraban pastas de dientes, cremas desmaquillantes, polvos faciales, maquillajes e incluso lápices de labios que contenían pequeñas cantidades de bromuro de radio. Una de las marcas más famosas fue Tho-Radia, creada por el químico francés Alexis Moussali en 1931 y apoyado por un sospechoso doctor llamado Alfred Curie sin relación con el afamado matrimonio Curie. Según su publicidad, estos productos estimulaban el metabolismo celular y combatían el envejecimiento.

Sin embargo, lo que estos productos hacían en realidad era exponer a sus clientes a negligentes dosis de radiación, que podían provocar quemaduras, úlceras y una lotería infinita de enfermedades graves. Muchos de estos productos fueron retirados del mercado tras las denuncias de médicos y científicos, pero algunos siguieron vendiéndose hasta bien entrado el siglo XX. Muertes como la de Marie Curie, asociadas a los perjuicios sobre la salud de los elementos radiactivos, provocaron que la gente se diera cuenta de que, con el radio, poca broma.

Alan Shepard fue el primer astronauta estadounidense que viajó al espacio, en 1961, y el quinto hombre en pisar la Luna cuando ejerció de comandante en la misión Apolo 14 (1971). Además de estos hitos históricos, Shepard también se hizo famoso por ser el primer y por ahora único jugador de golf lunar.

Shepard se llevó en su viaje al satélite un hierro 6 modificado para acoplarse a una herramienta de recogida de muestras, además de un par de pelotas de golf que había escondido en un calcetín. Al final de su segundo y último paseo lunar, Shepard decidió probar su golpeo en tan inusual escenario ante la atónita mirada de su compañero Edgar Mitchell y los espectadores en la Tierra.

Shepard golpeó dos veces la primera pelota, que apenas pudo hace avanzar más de unos metros debido a slo incómodo de su traje espacial. La segunda pelota, en cambio, salió disparada con fuerza y recorrió una distancia estimada de casi 200 metros, gracias a la baja gravedad y a la ausencia de atmósfera.

La Vía Láctea (en la cuál se encuentra nuestro Sistema Solar) y Andrómeda son las dos galaxias más grandes del Grupo Local, un conjunto de unas 50 galaxias que se encuentran en nuestro vecindario cósmico. Ambas galaxias se atraen mutuamente por la fuerza de la gravedad y se acercan a una velocidad de unos 100 kilómetros por segundo.

Se estima que dentro de unos 4500 millones de años, este acercamiento empezará a provocar que las dos galaxias comiencen a interactuar de forma visible, distorsionando sus formas espirales y generando intensas oleadas de formación estelar. El choque durará unos 1000 millones de años más, hasta que finalmente se fusionen en una sola galaxia elíptica o lenticular, que algunos se atreven a bautizar ya como Lactómeda o Milkomeda a pesar de que aún hay tiempo de sobra para pensar nombres mejores antes de que nazca el bebé.

A pesar de todo, la colisión entre la Vía Láctea y Andrómeda podría haber comenzado ya a nivel de sus halos, las envolturas de gas y materia oscura que rodean a las galaxias. Según observaciones del telescopio espacial Hubble, el halo de Andrómeda se extiende hasta 2 millones de años luz en algunas direcciones, lo que significa que ya estaría tocando el halo de la Vía Láctea, que se calcula que tiene un radio de 1,9 millones de años luz. Estos halos podrían contener pistas sobre la evolución pasada y futura de las galaxias .

Representación gráfica sobre el mapa de la distancia recorrida por el rayo (fuente: WMO)

El rayo más largo que se haya detectado en la Tierra se produjo el 29 de abril de 2020 en el sur de Estados Unidos y recorrió una sorprendente distancia de 767 kilómetros. El relámpago se extendió sobre los estados de Mississippi, Louisiana y Texas, y fue registrado por el satélite GOES-16 de la Oficina Nacional de Administración Oceánica y Atmosférica (NOAA, por sus siglas en inglés).

Este rayo superó el récord anterior, que se había registrado en Brasil el 31 de octubre de 2018, con una longitud de 709 kilómetros. Ambos récords fueron verificados por la Organización Meteorológica Mundial (OMM), que utiliza el método del arco de círculo máximo para medir la longitud de los rayos.

Los rayos tan largos como estos se conocen como megarrayos y, como es esperable imaginar, se producen en áreas de especial propensión a las tormentas eléctricas.

Detergente Axión, fuente de inspiración de Franck Wilczek para nombrar a su nueva partícula

El axión es una partícula hipotética (todavía no observada, sólo teorizada) que desde hace un tiempo se toma como uno de los candidatos más populares para componer la materia oscura. El nombre de la partícula fue propuesto por Frank Wilczek, que lo sacó del lugar menos esperado. Wilcek fue el coautor del primer artículo en el que se introdujo la posible existencia de la partícula, y mientras pensaba en cómo bautizar su descubrimiento se dio cuenta de que un producto que estaba utilizando para lavar la ropa tenía un nombre perfecto.

El desarrollo que dio lugar a la introducción teórica de esta partícula buscaba resolver un problema de la física de partículas, llamado Problema CP fuerte, y que parte de la cromodinámica cuántica (QCD, por sus iniciales inglesas). La QCD es la parte de la física que se encarga de las interacciones entre quarks y gluones, siendo los primeros los componentes básicos de partículas como los protones y neutrones y los segundos las partículas que transmiten la fuerza que mantiene unidos a estos quarks. 

El rover Curiosity en uno de sus famosos selfies en la superficie de Marte

El 5 de agosto de 2012 el rover Curiosity aterrizó en Marte para empezar su misión de exploración marciana. Su forma de trabajar, cuando estudia la composición del suelo del planeta, se basa en recoger muestras con su brazo robótico y meterlas en un compartimento de análisis que porta en su interior. Este compartimento vibra en diferentes frecuencias, agitando el polvo de manera que acabe emitiendo patrones que se pueden ser estudiados para identificar sus componentes.

Un año después de su aterrizaje, es decir, en agosto de 2013, la NASA decidió usar estas vibraciones de la unidad de análisis para hacer un pequeño homenaje a su rover. Para celebrar los primeros 365 días de la misión, los ingenieros programaron el sistema para vibrar generando una melodía. Esta melodía no era otra que el Cumpleaños Feliz, que Curiosity acabó cantándose a sí mismo en un solitario cráter marciano. Esto generó una amplia acogida en Internet, con gran cantidad de usuarios posteando en redes sociales su empatía con ese robot celebrando su aniversario en un paraje desolado y sin compañía alguna.

La ciencia, no obstante, no entiende de empatía con instrumentos tecnológicos y esta celebración no se convirtió en una tradición que perdurara en los siguientes años de servicio del rover en Marte. Aquel de 2013 fue el único que Curiosity celebró en su soledad marciana, y aún a día de hoy continúa haciendo su trabajo en el planeta rojo de manera fría y poco emotiva, pero impecable.

La pequeña escultura, situada en el Mons Hadley, lugar de alunizaje de la misión Apollo 15

El Apollo 15 fue una de las últimas misiones tripuladas a la Luna, puesta en marcha por la NASA en 1971 con el objetivo de probar nuevos equipamientos (como el famoso rover lunar, que fue utilizado por primera vez en esta expedición) y la búsqueda de permanecer por primera vez un periodo de tiempo largo en la superficie del satélite. Hasta ese momento el máximo tiempo que habían durado las actividades extravehiculares en la Luna era de unas 9 horas, que con el Apollo 15 aumentaron a casi 20.

El comandante de aquella misión fue David Scott, y desde antes de comenzarla tenía en mente realizar en ella algún gesto conmemorativo a los compañeros caídos durante la carrera espacial. Poco antes del inicio de la misión, conoció a Paul Van Hoeydonck en una cena. Van Hoeydonck era un artista belga que accedió a diseñar una pequeña escultura adecuada para llevarse en el equipaje. La escultura debía ser ligera, pero duradera y capaz de resistir las temperaturas extremas de la Luna. Tampoco podía tener propiedades que la identificaran por género o raza, debiendo tener rasgos genéricos que englobaran a toda la raza humana.

Scott había obtenido el permiso de la NASA para incluir esta obra entre los objetos enviados en la misión, pero no se desveló a la luz pública hasta tiempo después de volver de la Luna. El artista belga confesó en aquel momento, cuando se detalló públicamente la intencionalidad de la obra, que no sabía que su escultura sería usada como memorial para los astronautas fallecidos en acto de servicio, sino que pensaba que sería un homenaje a la humanidad global. Tampoco había aprobado el nombre que se le dió "El astronauta caído". 

Albert II preparándose para hacer historia (f)

Laika fue el primer animal orbitando la Tierra (1957) pero no el primero en el espacio, pues en 1947 EEUU introdujo moscas en uno de sus cohetes. Algo más tarde, el primer mamífero en salir de la atmósfera terrestre fue un mono de la especie Macaca mulatta llamado Albert II, en 1949. No es complicado adivinar que hubo un Albert I al que las cosas no le fueron bien.

El vuelo de Albert II  se produjo en un cohete V2 y partió de la base aérea de Hollowman, en Nuevo México. Llegó hasta una altitud de algo más de 133 km (la línea de Karman, que marca el inicio del espacio, está situada a 100 km sobre la Tierra).

En 2009, Stephen Hawking organizó una fiesta a la que no acudió ningún invitado. Puede parecer imposible que la gente no aparezca después de ser invitada a un acto por uno de los científicos más relevantes de su generación, pero eso fue justo lo que pasó.

La explicación del fracaso fue, curiosamente, que el evento fue un éxito. Lo que organizó Hawking fue un acto de recibimiento para viajeros en el tiempo, y no fue hasta el día siguiente cuando hizo pública su invitación. Evidentemente, sin una máquina capaz de viajar al pasado después de ver la invitación enviada un día más tarde resultaba complicado aparecer allí.

La banda británica Queen se convirtió en uno de los grandes fenómenos musicales a escala global allá por los años 70, con canciones como Bohemian Rhapsody o We Will Rock You que sonaron y siguen sonando por todo el mundo. El grupo, liderado por Freddie Mercury, tiene entre sus miembros a un componente que además de destacar en el ámbito musical eligió también un camino poco común entre las estrellas del rock: la astrofísica.

Brian May, el guitarra solista del grupo, siempre fue un apasionado de la ciencia y el espacio. Se licenció en Física y Astronomía en el Imperial College de Londres en el año 1968, dos años antes de fundar Queen. La fundación del grupo no le impidió en un primer momento continuar sus estudios, e inició su doctorado poco después. No obstante, la rápida subida al estrellato de la banda si que terminó por hacer que tuviera que dejar apartada su tesis, aunque la retomó más de 30 años después. En 2008 tuvo su ceremonia de graduación como doctor en astrofísica y durante años fue rector de la Universidad John Moores de Liverpool. Es colaborador asiduo de diferentes proyectos científicos, y su nombre estuvo asociado a las misiones OSIRIS-REx y New Horizons de la NASA.