Sorpresas del Universo: Fotografiando a un famoso

Foto del núcleo del Cometa Halley, tomada por la sonda Giotto de la ESA en su perihelio de 1986

 

No creo estar exagerando si digo que el Cometa Halley es el objeto más famoso de nuestro Sistema Solar si eliminamos a sus protagonistas (es decir, el Sol y los planetas). Este cometa, que aparece en nuestros cielos cada 76 años, debe su fama, sobre todo, al hecho de que fue el primero de su clase en permitirnos descubrir la naturaleza recurrente de la visita de estos objetos.

Hasta principios del siglo XVIII se creía que los cometas pasaban solo una vez por aquí y después se perdían como lágrimas en la lluvia [1]. No obstante, el astrónomo Edmond Halley se interesó por este tipo de cuerpos allá por 1705 y, ayudándose de las recientemente propuestas leyes de la gravitación de Isaac Newton, se dio cuenta de un detalle curioso: Las apariciones reportadas para tres cometas que se vieron en los cielos en los años 1531, 1607 y 1682 parecían sospechosamente relacionadas por una periodicidad de 76 años compatible con las ecuaciones newtonianas. A la vista de esto, se tiró a la piscina y profetizó que esos tres cometas eran en realidad uno solo y que volvería a aparecer en 1758. El pobre Halley no llegó a ver cumplida su predicción, pero el cometa regresó y con ello se afianzó su descubrimiento, que hizo que el más famoso de los cometas fuese bautizado en su honor.

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¿Sabías que?

El escritor Mark Twain, al que se le atribuye un notable interés por diversos temas esotéricos, sentía una conexión importante con el cometa Halley. Nació en noviembre de 1835, durante una de las visitas del Halley al cielo observable de la Tierra, y 75 años después dijo: "Vine con el Halley en 1835. Vendrá otra vez el año que viene y espero irme con él. Será la mayor decepción de mi vida si no me voy con el Halley" [2].  Como Twain predijo, el 21 de abril de 1910, mientras el Halley abandonaba ya la zona de visibilidad de la Tierra, fallecía en Connecticut.

Existen visitas documentadas del Halley desde tiempos muy remotos. La primera vez de la que se tiene registro conocido de su visita fue en el 239 a.C., a partir de una crónica china [3], y desde ese momento hay registros más o menos detallados de todos sus pasos. Existen otros textos mucho más antiguos que podrían referirse al cometa, pero no están confirmados como fuente fiable. 

En cuanto a su futuro, un cometa como el Halley suele perder, cada vez que se acerca al Sol y debido a la evaporación sufrida por el calor, entre 1 y 3 metros de los materiales volátiles de su superficie. Estos materiales son los que generan su cola en el perihelio, y perderlos va disminuyendo su tamaño y la capacidad para generar su característico rastro, con lo que en algún punto dejará de ser un cometa para convertirse en un cuerpo rocoso común. Se estima que un cometa puede sobrevivir a unos mil viajes alrededor del Sol y Halley todavía no dio signos de envejecimiento, así que se espera que tenga vida para rato.

 

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¿Sabías que?

La crónica china que habla por primera vez de un cometa que se relaciona con el Halley es el Shiji (también llamado 'Recuerdos del Gran Historiador') [4]. Este texto del más importante de los historiadores chinos, Sima Qian, es un compendio de 2500 años de historia china y menciona "En el séptimo año del emperados Qin Shihuang, una estrella-escoba apareció en el este". Esta estrella escoba, llamada así por la apariencia que adopta en el cielo, no era otra que el Halley.

La fascinación y cariño que generó siempre este cometa a la humanidad sirvió para que la Agencia Espacial Europea (ESA) decidiera utilizar el acercamiento del Halley en 1986 para enviar una sonda a estudiarlo [5]. La misión fue llamada Giotto en honor al pintor Giotto di Bondone, que incluyó este cometa en su obra 'La adoración de los magos' haciendo el papel de Estrella de Belén [6], y durante dicha misión la sonda realizó la foto que ilustra este artículo. No es que la nitidez sea espectacular, pero permitió ver de cerca por primera vez el núcleo de tan distinguido visitante.


[1] NASA - 1P/Halley

[2] Mark Twain House Museum - Pop Culture Influence

[3] Instituto de Astrofísica de Canarias - El cometa de Alberti

[4] American Astronomical Society - This Month in Astronomical History (May 2020)

[5] ESA - Giotto Overview

[6] Padova Musei - L'Adoracione dei Magi

Rubén Pedreira

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