NGC 7027 observada por el Hubble

NGC 7027 es una de las nebulosas planetarias más pequeñas, más brillantes y de forma más inusual de las que se tiene constancia [1]. Se estima que comenzó a expandirse, cuando la estrella de la que nació agotó su combustible, hace unos 600 años. 

Durante gran parte de su evolución, este cuerpo expulsó capas de material estelar altamente ionizado que proceden de la envolvente original de la estrella (y en la imagen se ven brillando en azul). En tiempos recientes, no obstante, comenzó a expulsar cantidades de gas y polvo de diferente naturaleza, estando estos materiales menos ionizados y mostrando además una direccionalidad característica que crea una figura de cuatro esquinas (en la imagen se ve en rojo).

¿Sabías que?

Una estrella típica en el rango de masas que da lugar a una nebulosa planetaria puede vivir unos 10 mil millones de años, antes de convertirse en una gigante roja y dar paso finalmente a una nebulosa planetaria. Esta etapa de nebulosa planetaria, no obstante, dura tan solo 10 mil años antes de que el objeto pierda su envoltura de gas.

El núcleo central de la nebulosa es un misterio por el momento, aunque existe la hipótesis de que todo parte de un sistema estelar binario muy cercano entre sus miembros, en el que una de las estrellas expulsa gas hacia un disco errático que orbita a la otra. Esta dinámica podría explicar la peculiar forma de este cuerpo situado a unos 3000 años luz de la Tierra y descubierto en 1878.

[1] NASA - Bright Planetary Nebula NGC 7027 From Hubble