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Imagen de Hiperión tomada por la sonda Cassini en 2005 (f) |
Este objeto, descubierto en 1848 por los trabajos independientes de William Cranch Bond y su hijo George por un lado y William Lassel por otro, es uno de los cuerpos más curiosos de nuestro Sistema Solar. A pesar de que hace ya casi dos siglos que se conoce su existencia, todavía hay interrogantes acerca de su naturaleza.
Hiperión es la más grande de las lunas irregulares (es decir, no esféricas) de Saturno, y su característica más destacable es que tiene forma de esponja. Esta forma no es algo que se encuentre todos los días, y lo más probable es que sea debida a impactos pasados con cuerpos de tamaños similares al suyo. De hecho, buena prueba de estos impactos son los numerosos cráteres que pueblan su superficie y que dejan claro que ahí pasaron cosas.
Tiene una densidad que también está fuera de lo común, pues es más o menos la mitad que la del agua, lo que se asocia a una alta porosidad que le hace tener una gran cantidad de espacio vacío en su interior. Se cree que está compuesta esencialmente de hielo y polvo, y rota de forma caótica alrededor de su planeta en una órbita que dura 21 días. Esta rotación caótica significa que no se desplaza alrededor de Saturno girando sobre sí misma de manera estable y elegante, sino que por culpa de su forma irregular la interacción gravitatoria con respecto a su planeta fluctúa a lo largo de su camino y le otorga una rotación impredecible.
La misión espacial que estudió más en detalle a Hiperión fue la Cassini (NASA), enviada justamente con el fin específico de estudiar Saturno y sus lunas. Fue esta sonda Cassini la que envió a la Tierra las mejores imágenes que tenemos de este curioso satélite y arrojó un poco de luz sobre su composición.
Su nombre proviene del titan griego Hiperión, y significa "El que camina en las alturas".
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